Bitcoin est une nouvelle monnaie numérique pour des transactions avec ou sans tiers de confiance

A la différence des monnaies traditionnelles, Bitcoin est une monnaie programmable, permettant des transactions complexes (“smart contracts”), et fonctionne sans banque centrale: équipé d’un porte-monnaie Bitcoin, vous pouvez être votre propre banque.

Pour le comprendre, le plus simple est de partir d’une application d’internet que tout le monde peut utiliser : le web. Le web est un réseau coordonné par un protocole libre (« open source »), comme bitcoin. Sur le web, les éditeurs publient librement des contenus sur des sites (les nœuds du réseau) et les internautes y accèdent tout aussi librement en utilisant un explorateur (browser) comme Internet Explorer, Chrome, Safari, etc..

Bitcoin fonctionne de manière similaire : les participants au réseau sont des vérificateurs (que les initiés appellent des « mineurs ») et/ou des gens qui effectuent des transactions en utilisant un porte-monnaie (wallet).

Vous pouvez télécharger et installer gratuitement un porte-monnaie comme electrum (sur PC ou mobile android) ou breadwallet sur mobile iOS.

Fondamentalement, Bitcoin permet de payer ou de recevoir un paiement par voie électronique sans passer par une banque. L’usage de cette nouvelle « monnaie » électronique est donc comparable à celui que nous faisons des billets de banque et des pièces de monnaie dans le monde physique:c’est de l’argent liquide sur internet.

Un bitcoin est donc une sorte de jeton numérique qui peut être divisé à l’infini en fractions plus petites et s’échanger aussi simplement qu’un message électronique.

Comme il peut s’échanger contre un bien ou un service dont le prix est exprimé en bitcoin, il peut aussi s’échanger contre des euros auprès d’un bureau de change en ligne.

Ecran d'accueil Paymium

Un porte-monnaie électronique rempli de bitcoins est un simple fichier enregistré sur un ordinateur : il doit être protégé comme un porte-monnaie traditionnel contre le même risque de vol, simplement avec des moyens différents.

Il peut être copié à volonté. Evidemment la sauvegarde ne crée pas de nouveaux bitcoins, pas plus que sauvegarder votre carnet d’adresses ne crée de nouveaux contacts: la sauvegarde permet seulement de le retrouver plus facilement en cas de besoin.

L’invention de Bitcoin en 2008 a réuni dans un même système trois fonctionnalités et des caractéristiques auparavant bien distinctes : un protocole d’échanges sur internet, une devise numérique et un registre public de transactions.

Bitcoin désigne à la fois 1) les unités monétaires (vérifiables et transférables instantanément, divisibles à l’infini), 2) le réseau de pair à pair sur lequel elles circulent et 3) le protocole qui régit les communications sur le réseau.

Le protocole Bitcoin pourrait bien exercer dans le domaine monétaire un pouvoir de transformation comparable à celui du Web dans le domaine de l’édition.

Bitcoin est aussi un grand livre comptable de transactions, groupées dans une base de données publiques : pour chaque transaction, le montant en bitcoin, l’adresse électronique du payeur et celle du destinataire sont connus de tous les participants au réseau.

A chaque adresse bitcoin correspond une clé privée: une formule mathématique permet de calculer l’adresse à partir de la clé privée.

Le couple adresse bitcoin/clé privée peut être compris par analogie comme un coffre « bancaire » muni de sa clé. L’adresse bitcoin représente l’adresse de la banque où se trouve le coffre et le numéro du coffre. La clé privée permet d’ouvrir le coffre.

Adresse

Une adresse bitcoin et sa clé privée sont pratiquement impossibles à mémoriser du fait de leur longueur (environ 34 caractères pour l’adresse bitcoin et 50 caractères pour la clé privée) : un porte-monnaie Bitcoin est une application qui gère ces clés pour vous, protégée par un mot de passe. Un porte-monnaie Bitcoin permet notamment la signature d’une transaction avec une clé en cliquant le mot « envoyer » ou « payer ».

A chaque montant en bitcoin reçu sur une adresse correspond donc une clé secrète dont la connaissance permettra à son propriétaire de le dépenser dans une future transaction.

La propriété d’un bitcoin se résume donc à la connaissance de la clé secrète permettant de le transférer.

Vous pouvez disposer d’autant de « coffres » que vous voulez et vous pouvez transférer des bitcoins vers n’importe quel coffre.